La navidad de Arnold

 "La navidad...me hace recordar"

Con esa frase, el Sr. Hyunh comienza a narrarle a Arnold la historia de su hija Mei Hyunh, y la búsqueda de toda una vida por reencontrarse con ella, por saber que está bien. Cuesta elegir mi episodio favorito en la que es mi serie favorita, y un hermoso trabajo de principio a fin. Pero "Arnold's Christmas" merece un lugar en el podio, no sólo por lo que pasa en el episodio, sino por todo lo que hoy sabemos que pasó tras bambalinas. Y de eso les voy a hablar hoy.

La historia de Hyunh está basada en la muy real Guerra de Vietnam y, en particular, en la caída de Saigon en 1975, cuando la capital fue tomada por el Viet Cong. Baoan Coleman es la voz del Sr. Hyunh, y siendo él un refugiado vietnamita (cómo llegó a USA es menos dramático que Hyunh, tranquilidad) la historia le tocaba muy de cerca. Mientras armaban el borrador para el episodio, el creador de la serie, Craig Bartlett, le comentaba a Baoan qué querían hacer durante la escena de Saigon y cómo abordarlo, y Baoan lo interrumpe muy educadamente "...Craig, sí sé. Sí sé qué pasó. Yo estuve ahí en Saigon ese día". Cualquier persona que te diga eso, te deja automáticamente helado.

La idea tras Hey Arnold! siempre fue el recrear la multiculturalidad de las urbes, que inmigrantes y sus hijos coexistiesen, y entre cosa y cosa, narrasen sus propias historias. Harold es judío, Gerald es afrodescendiente, los Kokoshka son inmigrantes polacos, etc. Se sabía que el Sr. Hyunh (del cual no conocemos su nombre de pila) era un inmigrante vietnamita que trabajaba en un restaurant en la ciudad, y que vivía en la Casa de Huéspedes junto a Arnold y los demás personajes. Pero más allá de eso...no sabíamos nada. Y eso motivó a que en el contexto del episodio navideño, la serie explorase su historia.

Steve Viksten fue el guionista de varios episodios legendarios (como el Chico del Pórtico y Hombre Paloma), y él ya tenía cierta "marca" de hacer los episodios más controversiales, así que cuando comenzó a armar el borrador para el episodio navideño, tenía ciertas libertades creativas (y haberse ganado la confianza de Craig). Con la ayuda de Baoan, Steve armó la idea que Hyunh quería arrancar de Vietnam en el contexto de la guerra civil, y que la única esperanza era a través de la embajada estadounidense. Eso también es exactitud histórica: el Viet Cong había destruido los aeropuertos del sur de Vietnam, así que la única manera de salir del país era vía helicóptero. Lo cual a su vez hacía que los helicópteros fuesen blanco predilecto de los del norte. Para que se imaginen el nivel de desesperación de Hyunh.

En el episodio, Arnold le pregunta a Hyunh qué quiere de navidad. Hyunh es su amigo secreto y Arnold quiere ver qué regalarle. Hyunh va a la ventana, su voz cambia notoriamente, y lanza la frase con la que empecé este post: "La navidad...me hace recordar". Hyunh vivía en "un país lejano" que no se especifica en la serie, y tenía una hija: Mei. Hyunh soñaba con un futuro juntos, pero "una guerra en mi país" complicó las cosas, y Hyunh temía por la seguridad de su hija. Ante la preocupación, decidió que arrancarían del país. La cámara hace un muy sutil paneo hacia una bandera gringa (aludiendo a que es la embajada estadounidense) y Hyunh corriendo hacia el helicóptero con Mei en sus brazos. 

El soldado dice que sólo tiene espacio para uno más. Hyunh le da un abrazo a Mei, y la entrega al soldado estadounidense. Craig Bartlett recuerda bien cuando Baoan grabó ese diálogo, todos en el estudio estaban mudos y hundiéndose en sus sillas. No era el ficticio señor Hyunh hablando sobre algo que le pasó, era Baoan Coleman hablando a nombre de todos sus coterráneos, de un dolor y un trauma tan humano y tan real que te deja hundido en la silla.

El trabajo de Steven en el guion y de Baoan en la voz fueron impecables. No dijeron Vietnam, no hay sangre en ninguna escena, y sólo se ven las siluetas de soldados y sus armas. Es dolorosa y genuinamente una historia humana, como lo fue la verdadera Guerra de Vietnam.

A mitad de leer la historia de Hyunh, Baoan se quiebra en la cabina de grabación. Las frases "I almost give up h-hope" y "never s-stop looking" tienen un claro titubeo mientras Baoan se aguanta las lágrimas. Respira, le pide perdón a Craig y dice que las leerá de nuevo. Craig le ruega que no, que eso estuvo demasiado perfecto, esa versión es la que quedó en el episodio final. Los animadores movieron fotogramas para que Hyunh titubeara junto a Baoan. Ese nivel de humanidad es imposible de actuar, Hyunh quebrándose es Baoan quebrándose.

(No sé si cuenta como spoiler, pero Mei y el Sr. Hyunh se reencuentran al final del episodio, pero de eso hablo después) 

Nickelodeon no estaba feliz con el episodio, lo hallaban muy crudo para los niños. Querían suavizarlo, hacerlo más "típico" para los episodios navideños, y tal. Una de las higher ups del canal decidió probar verlo con su hijo a ver qué pasaba. Lo vieron juntos y, al terminar, el hijo sólo dice "¿mamá...eso fue lo que pasó en Vietnam?". Listo. Si un niño lo lograba entender, entonces el episodio era lo suficientemente bueno, y le dieron luz verde. Fue gracias a ese anónimo niño que tuvimos este episodio, gracias muchacho.

El resto del episodio es Arnold haciendo todo lo posible por hallar a Mei. En la Oficina Federal de Información (que es básicamente un nombre popurrí para "el gobierno"), habla con uno de los funcionarios para hallar los registros de Mei, quien le dice a Arnold "me consigues todo lo de esta lista de regalos y te busco a la niña". Arnold y Gerald recorren todas las zapaterías de la ciudad, pero no logran encontrar las botas de Nancy Spumoni. El trato era simple: toda la lista de regalos, la busco. No hay lista completa, no hay búsqueda. A Arnold le cierran la puerta en la cara y salen del edificio. Gerald le intenta subir el ánimo, pero Arnold hace caso omiso. Con el alma destrozada, Arnold vuelve a la Casa de Huéspedes. Y ese es otro punto que me gusta de este episodio: Arnold no logró hallar a Mei, intentó lo imposible y más, pero no lo logró. Ya cerrando la Oficina, aparece la salvación: Helga Geraldine Pataki con un par de botas Nancy Spumoni que su mamá le regaló.

A la mañana siguiente, el bajoneado Arnold está viendo cómo todos abren sus regalos de amigo secreto, menos Hyunh. Arnold está tan cabizbajo que ni le compró un regalo genérico para al menos llegar con algo. Arnold no tiene idea que Helga estuvo toda la noche buscando a Mei, y ahí ocurre el milagro. Suena el timbre.

Los televidentes sabemos qué pasó, pero Arnold no tiene idea. Gerald bromea con que quizás Arnold tiene un ángel navideño y fin...es un milagro de la festividad. El episodio termina con Helga afuera de la Casa de Huéspedes, usando calcetines (porque regaló sus botas) suspirando "...feliz navidad, Arnold".

Aprender sobre la guerra de Vietnam y cómo los conflictos separan seres queridos. Aprender la importante lección que, a pesar de tus mejores esfuerzos, también es posible fallar. Y aprender que, a pesar de todo, a veces los milagros pasan.

¿Es mi episodio favorito de Hey Arnold! ? No lo sé. Pero está en el podio.

Feliz navidad, Arnold.